Steve Clarke của Scotland: ‘Nếu chúng tôi không thắng, tôi sẽ bị dính đòn’

Tđây là ánh mắt lấp lánh của Steve Clarke khi ông đặt ra một câu hỏi tu từ. “Nếu bạn hỏi mọi thành viên Đội quân Tartan: ‘Bị loại ở Đức hay đủ điều kiện tham dự World Cup tiếp theo?’ họ sẽ muốn gì?” Sau đó là một khoảng dừng và một nụ cười. “Tôi biết các ông chủ của tôi muốn có thứ gì hơn.”

Tìm một câu trả lời thích hợp là điều phức tạp. Công việc của Clarke với Scotland đến mức những người ủng hộ tin rằng lớp 2024 có thể phá vỡ khuôn mẫu bằng cách trở thành quốc gia đầu tiên vượt qua vòng bảng tại một giải đấu lớn. Có những tình tiết phụ: sự mở rộng của Giải vô địch châu Âu, chiều sâu hiện đại của bóng đá quốc tế và niềm tin bổ sung rằng đoàn quân của Clarke có thể góp mặt rất tốt trong trận chung kết Giải vô địch châu Âu trong tháng này và World Cup 2026. Điểm mà anh ấy đang cố gắng đưa ra liên quan đến một bức tranh lớn hơn; sẽ đạt được các cột mốc nếu các cầu thủ Scotland thể hiện phiên bản tốt nhất của họ từ thứ Sáu.

“Chúng tôi sẽ cố gắng làm cả hai, đó là điều chắc chắn,” anh nói. “Thật tuyệt khi được ra khỏi nhóm với sự cạnh tranh chứ không phải vì lý do lịch sử. Sau đó, bạn có thể đến với bóng đá loại trực tiếp và tận dụng cơ hội của mình. Đó là một đội có thể cải thiện hơn một chút về những gì họ đã làm cho đến nay. Hy vọng rằng điều đó bao gồm trình độ chuyên môn từ một nhóm.

“Chúng tôi bước thẳng vào giải đấu này. Với một chút may mắn, chúng tôi đã có thể làm được điều đó với tư cách là người chiến thắng trong nhóm.” Sự tự tin của Clarke là hoàn toàn chính đáng. Anh ấy ít khắc kỷ hơn nhiều so với những gì nhiều người thường miêu tả.

Scotland trở lại sân khấu lớn với một điểm để chứng tỏ. Euro 2020, được tổ chức vào năm 2021, mang đến sự phản cảm, đỉnh cao là trận hòa trước Anh xen kẽ giữa các trận thua trước Cộng hòa Séc và Croatia. Clarke và các cầu thủ của anh ấy luôn có ý định chuộc lỗi.

“Đối với tất cả họ, kỳ Euro vừa qua là giải đấu đầu tiên,” huấn luyện viên người Scotland nói. “Thật kỳ lạ vì Covid. Ngay cả hai trận ở Hampden cũng không giống hai trận ở Hampden. Có điều gì đó còn thiếu.

“Tôi nghĩ chúng tôi đang cạnh tranh, mặc dù nhiều người sẽ cố nói với bạn điều khác. Không ai có thể nói rằng chúng tôi đã vượt quá tầm hiểu biết của mình. Lợi nhuận tốt đã chống lại chúng tôi – hy vọng họ sẽ đồng hành cùng chúng tôi lần này và kinh nghiệm có nghĩa là chúng tôi sẽ tìm ra cách để xoay chuyển những khoảnh khắc nhỏ đó.

“Chúng tôi không quen với các giải đấu bóng đá; ba trận đấu trong 10 ngày khiến chúng tôi cảm thấy khó khăn. Croatia chơi tốt, chúng tôi lội ngược dòng để dẫn trước 1-1, John (McGinn) vẫn tự trách mình vì bỏ lỡ cơ hội đưa chúng tôi dẫn trước. (Luka) Modric làm những gì anh ấy làm và trận đấu đó đã khiến chúng tôi bỏ lỡ cơ hội.” Kết thúc.

Đối với Cộng hòa Séc, Anh và Croatia xem Đức, Thụy Sĩ và Hungary. Mọi con mắt của thế giới bóng đá sẽ đổ dồn vào Scotland khi họ đọ sức với Đức trong trận khai mạc. Không dám gợi ý với Clarke rằng đội chủ nhà gánh hết sức nặng kỳ vọng. “Chúng tôi cũng chịu áp lực,” người quản lý 60 tuổi nói. “Chúng tôi muốn làm tốt hơn những gì đã làm ở giải đấu trước. Chúng tôi muốn đủ điều kiện ra khỏi nhóm. Nếu không làm được điều đó, chúng tôi sẽ thất vọng, bất kể chúng tôi chơi như thế nào.

“Chúng tôi không thể lo lắng về dịp này hay đến đó chụp ảnh bằng điện thoại. Chúng tôi tới đó để khởi đầu giải đấu một cách tốt đẹp. Chúng tôi có những cầu thủ có thể xử lý những tình huống lớn. Tôi không ngồi đây nghĩ rằng ước gì có người khác chơi trận đầu tiên đó. Đó là một điều tuyệt vời để tham gia.”

Clarke mất cha mình, Eddie, vào tháng Hai. Tác động tàn khốc của chứng mất trí nhớ có nghĩa là Eddie Clarke không biết con trai mình là huấn luyện viên đội tuyển Scotland từ rất lâu trước khi ông qua đời. Paul, một trong những anh trai của Steve, là người đã khởi đầu xu hướng bóng đá gia đình khi có gần 400 lần ra sân cho Kilmarnock. Paul rời bỏ bóng đá ở tuổi 29 để gia nhập cảnh sát nhưng lại có mặt trong danh tiếng của câu lạc bộ Ayrshire. Cuộc hành trình của Steve đưa anh đến St Mirren và hoàn thành khóa học việc kéo dài bốn năm tại nhà máy. “Bây giờ tôi không thể nối dây phích cắm,” anh nói với vẻ tự ti điển hình.

“Bố tôi mất hứng thú với bóng đá. Thật kỳ lạ vì anh ấy đã dạy tôi mọi thứ, huấn luyện tôi, hướng dẫn tôi, dẫn dắt tôi đến mọi trận đấu, theo dõi và phê bình. Mối quan hệ cha con bình thường về mặt anh ấy muốn tôi trở thành một cầu thủ bóng đá giỏi.

“Rồi một ngày anh ấy nói: ‘Tôi sẽ không đến.’ Anh ấy không đến xem nữa, nói: ‘Bây giờ tùy con thôi, bố đã làm xong mọi việc. Bạn đang ở trong đội, bạn đã được thành lập.’ Tôi đã ở St Mirren. Và đó là nó. Anh ấy đến xem những trận đấu kỳ lạ, đến gặp các cháu và đến Chelsea nhưng sau đó anh ấy chưa bao giờ thể hiện tình yêu lớn với bóng đá. Bố đi lang thang trên con đường nhỏ của riêng mình và tận hưởng thời gian nghỉ hưu. Tôi nghĩ anh ấy đã chơi bóng đủ rồi.”

Chuyến viếng thăm của Scotland tới Stuttgart trong trận đấu cuối cùng ở vòng bảng gặp Hungary, thể hiện một điểm tương đồng thú vị đối với Clarke. Stuttgart – lúc đó được dẫn dắt bởi Joachim Löw – là đối thủ trong trận đấu cuối cùng của anh với tư cách là cầu thủ Chelsea, trận chung kết Cúp các nhà vô địch năm 1998. “Trò chơi nhảm nhí,” Clarke nhớ lại. “Tôi đã cho đi một cơ hội lớn. (Gianfranco) Zola đã dính chấn thương, anh ấy đã tập luyện rất chăm chỉ để bình phục sau chấn thương gân kheo. Anh ấy vào sân từ băng ghế dự bị và ít nhiều ghi bàn ngay trong lần chạm bóng đầu tiên.”

Không phải lúc đó Clarke biết rằng anh sẽ không bao giờ mặc màu xanh lam nữa. “Nó chỉ thành hiện thực vào mùa hè. Tôi được thông báo rằng tôi sắp trở thành cầu thủ kiêm huấn luyện viên. Điều đó có nghĩa là họ đang đưa người khác vào vị trí của bạn.” Chelsea đã mua Albert Ferrer từ Barcelona một cách hợp pháp.

“Công bằng mà nói với Ken Bates, anh ấy đã nhìn thấy sự thay đổi sắp xảy ra trong trò chơi theo hướng nó trở nên toàn cầu hơn,” Clarke nói. “Tất cả những gì đã làm là khiến người Scotland khó có được trận đấu hơn nhưng dù sao thì tôi cũng đã gần kết thúc. Giành được một chiếc cúp châu Âu rõ ràng là một điều lớn lao nhưng đó cũng đã trở thành một trận đấu cuối cùng khá đáng nhớ. Tôi yêu những ngày thi đấu của mình. Tôi nhớ họ. Và tôi tự hào về những gì mình đã đạt được.”

Khoảng thời gian nổi tiếng của Clarke tại Stamford Bridge dường như đã kết thúc sớm hơn nhiều. Ví dụ, anh ấy chưa bao giờ là một phần của phương trình cho đội tuyển Scotland tại Giải vô địch châu Âu năm 1992. Sự xuất hiện của Glenn Hoddle đã cải thiện vận may của Clarke và gieo những hạt giống.

“Glenn có phong cách tốt, nói chuyện tốt và có thể truyền tải thông điệp,” Clarke nói. “Ông ấy là huấn luyện viên đầu tiên thực sự khiến tôi nghĩ về trận đấu. Trước đó, người quản lý là người quản lý.

“Có lẽ nó chỉ trùng hợp với việc tôi nghĩ về việc mình sẽ làm tiếp theo. Tôi đã bắt đầu với bằng B sau đó Glenn đến câu lạc bộ và bạn bắt đầu suy nghĩ nhiều hơn về trận đấu: làm thế nào để tác động đến nó, các vị trí khác nhau. Chúng tôi bắt đầu chơi 3-5-2; Tôi nhanh chóng nhận ra rằng hậu vệ cánh là một vị trí tệ hại nhưng công bằng mà nói với Glenn, anh ấy đã nhét tôi vào trong và để tôi đá trung vệ. Nhưng điều đó đã cho tôi cái nhìn về một hệ thống khác và cuối cùng tôi đã xếp thứ ba ở phía sau với Scotland. Tôi chưa bao giờ huấn luyện nó với tư cách là người quản lý câu lạc bộ – nó ám chỉ câu thần chú đó khi còn là một cầu thủ.”

Khi nhận chức vụ ở Scotland vào năm 2019, đội hình là điều Clarke ít quan tâm nhất. Đội tuyển quốc gia đã không đủ điều kiện tham dự một giải đấu kể từ năm 1998. Có cảm giác chấp nhận sự không phù hợp. “Đó là Scotland, đó là những gì họ làm,” Clarke nói. Anh ấy thành thật mà nói rằng việc bị “gù trên sân” trong những ngày đầu sự nghiệp là một khoảng thời gian nghiệt ngã. Vai trò của Clarke là thay đổi thái độ trong phòng thay đồ và khán đài.

“Mọi người phải hiểu rằng họ ở đó như một phần của một đội nhưng bạn phải muốn ở đó như một phần của đội đó,” anh nói. “Nếu không thì nó không hoạt động. Mọi người phải hiểu vai trò của họ ở đâu với tư cách là một phần của 20 người chơi lẻ. Điều đó không có nghĩa là họ sẽ vui vẻ trở thành người dự bị – bạn cần nhiều hơn thế – nhưng đó là việc làm cho đội của bạn cảm thấy được tôn trọng. Nếu họ cảm thấy được tôn trọng, họ sẽ thích đến.

“Họ cống hiến mọi thứ cho đất nước của họ. Tôi đã luôn nói điều đó rất mạnh mẽ về nhóm này. Dần dần, sự kết nối đến với công chúng vì họ có thể thấy nhóm này muốn làm tốt như thế nào. Đó không phải lúc nào cũng là con đường bằng phẳng, đôi khi bạn sẽ đau khổ, nhưng họ đã chịu đựng một cách đúng đắn.”

Mức độ mua vào của Clarke điển hình là trường hợp của Ryan Fraser. Scotland không có nguồn tài năng dồi dào nhưng Fraser về cơ bản đã bị loại khỏi đấu trường quốc tế sau khi rút lui khỏi các trận đấu quan trọng vào cuối năm 2021, vài ngày trước khi anh được chụp ảnh tập luyện tại Newcastle United. Không ai than phiền về sự vắng mặt của Fraser. “Chỉ vì kết quả,” Clarke nhấn mạnh một cách đúng đắn.

“Nếu bạn không đạt được kết quả, tôi sẽ bị phạt vì không chọn cầu thủ này hay cầu thủ kia. Đó là công việc. Mọi người đều có ý kiến ​​​​về đội tuyển quốc gia. Nếu chúng ta không thắng, tôi sẽ bị dính gậy. Tôi đang ngồi đây chờ đợi vì một lúc nào đó nó sẽ đến.”

Ý kiến ​​​​phổ biến cho rằng West Brom đã sai lầm nặng nề khi loại bỏ Clarke vào năm 2013. Nhiều tháng trước đó, họ chỉ đứng thứ 8 tại Premier League. “Khắc nghiệt hay không khắc nghiệt không thành vấn đề,” Clarke nói. “Tôi đã ra khỏi cửa. Tôi không khóc vì bị sa thải. Tôi bắt tay họ và chúc họ mọi điều tốt lành. Đó là cách tốt nhất để tồn tại.”

Tuy nhiên, có thể sẽ có cảm giác ngứa ngáy khi trở lại giải đấu hàng đầu nước Anh. “Có lẽ tôi vẫn còn một công việc ở câu lạc bộ nữa,” anh nói. “Đã có một vài cuộc đánh hơi, không có gì cụ thể.” Chưa. Việc tạo ra lịch sử ở Đức có thể làm thay đổi con đường của Clarke một lần nữa.